儿、那拉主儿、陈主儿、汪主儿她们都还年轻。主子这么圣明仁德，正当壮年，不犯着愁这个的。”

又沉默一会儿，乾隆笑问：“你这会子在想什么？”

“什么也没想…奴婢今晚挺奇怪的。”

“奇怪？”

“是啊！万岁爷往常夜里也来，主子娘娘总要送出殿的，今儿——”

“今儿躺着没起来，是么？”

“嗯。”乾隆不禁呵呵大笑，一手搂住了睐娘肩头，笑不可遏地小声说道：“傻小妮子，她是怕…流…”

“流…流什么？”

乾隆“嘻”地一笑，在她腮上轻轻一吻，悄语道：“这是关碍社稷江山的大事，也是人伦大事…”睐娘在黑夜中仰着烫滚的脸膛问道：“…什么人伦大事？越说我越糊涂了？！”乾隆小声道：“皇后说要进你当嫔呢。到那一天朕不教你自会知道：“因见承乾宫处几盏宫灯闪着出来，知道是迎接自己了，便松开了睐娘。睐娘已是头晕身软，几乎连步子都迈不动了。

阿桂又迟了五天才抵达北京。他是单身汉，早年父母双亡，只有几个远房亲戚，在他不得意时情面上甚薄，发迹之后又远离北京，套不上亲厚，又没有自己的府邸，因就住了西便门内的驿馆。看看天色已向晚，想清清静静安歇一晚，明日面君之后，再见傅恒、钱度这些朋友。因此，只命人送一个禀帖进军机处，胡乱用了几口晚饭，便带几个师爷出门散步。

离开北京几年，这里的景致已又是一变。驿馆东边红果园一带，不知成了哪家王公府邸，倚着凸凹不平的地势修起了一道女墙，西南边的白云观周匝原是一片荒凉的乱葬坟，如今鳞次栉比纵横交错都建起了民居，植满了槐、榆、柳、杨和各色庭院杂树，偶尔风动，还能隐约听见观中大铎铃悦耳的撞击声。自白云观向西北，清梵寺的松柏老桧鸟柏楸树依然还是老样子。乌沉沉黑森森的，传来阵阵暮鼓声。此时金乌西坠，倦鸟归寞。晚霞烧得像腌透了的咸鸡蛋黄儿，殷红似血，熏热的大地和所有的草树、房舍、西便门高大的堞雉和半隐在茂林修竹中的殿宇飞檐翘翅都镀上了一层暗红色的光，远处的垛楼和清梵寺上空盘旋着的乌鸦，翩翩舞动忽起忽落，像是在弥漫着紫蔼的晚霞中沐浴嬉戏。乍从砂日蔽日白草荒砂的口外回到这盎然生机的内地，望着袅袅炊烟，听着里弄小巷中人声犬吠和孩子们大喊大叫的追逐嬉闹声，真有恍若隔世之感。蓦然间，他又想起曹霑，每次去曹家，都和勒敏、钱度经过西南这条小路。现在这条路子已湮没在一片蕴蕴蔼蔼的枫林中，中间还亘了一湾新开的池塘…他只抄了半部《石头记》，听说下余的半部也写出来了，不知傅六爷抄了没有？曹雪芹旷世奇才终生不遇潦倒而殁，自己一个名不见经传的旗下小吏，反而一再际遇，开府建牙位尊荣宠。人生，这是从何说起？